Los anfibios suelen tener una piel suave, rica en glándulas y un esqueleto óseo. Pueden tener cuatro patas o no tener patas, algunos también tienen cola.
La Clase Amphibia incluye animales generalmente dotados de piel suave, rica en glándulas y que, a pesar de no ser acuáticos, tienen una relación íntima con este medio.
Tienen un esqueleto huesudo. Pueden tener cuatro patas o pueden ser ápodos (desprovistos de dicha estructura) y cola (que pueden estar presentes o no, según el orden en que se encuentre el individuo).
Las larvas tienen respiración branquial. Los adultos ya tienen pulmones más desarrollados, siendo responsables de parte de la respiración. Gracias a su piel muy fina y rica en vasos sanguíneos, los anfibios también son capaces de realizar un intercambio de gases a través de la piel: es la respiración cutánea.
En cuanto a la circulación, la sangre pobre en oxígeno llega a los pulmones, donde se oxigena. Posteriormente, va al corazón, siendo bombeado y transportado a las más diversas partes del cuerpo, recogiendo también dióxido de carbono; luego volviendo a los pulmones. Debido a la existencia de estos dos caminos, se le llama doble circulación, siendo típico de los vertebrados tetrápodos (con cuatro patas).
Algunos tienen una lengua larga y pegajosa que sobresale y atrapa la comida. Esto facilita su dieta carnívora, dando preferencia a animales invertebrados como artrópodos, moluscos, crustáceos y gusanos en general. Sin embargo, para aquellos que pasan por la etapa larvaria, la nutrición proviene predominantemente de algas y materia muerta.
Otras estructuras relacionadas con la alimentación son: esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso y cloaca. Este último, como sabemos, también está relacionado con la reproducción.
Estos animales tienen dificultad para ver lo que no se mueve, por lo que, en las granjas de ranas, las raciones se suelen servir en recipientes vibrantes. Por otro lado, tienen una audición muy refinada. Los individuos de la Orden Anura también tienen repertorios vocales que ayudan a identificar a los de su especie; y que también se utilizan en interacciones sociales, como defender territorios y atraer mujeres. Estos sonidos, llamados vocalización, suelen ser emitidos por los machos.
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Los anfibios más conocidos son los sapos, ranas y ranas arborícolas: representantes de la Orden Anura. No tienen cola en la edad adulta. Los de la Orden Caudata, o Urodela, representados por salamandras, tienen cuerpo y cola largos. También está la Orden Gymnophiona, en la que sus representantes, las serpientes ciegas, no tienen patas y suelen vivir enterradas en el suelo.
Los anfibios son dioicos, lo que significa que no son predominantemente hermafroditas. Muchos de ellos son ovíparos (fecundación interna, con liberación de huevos en el medio externo), aunque la reproducción de estos animales es bastante variable. Suele haber un ritual de cortejo, ya sea con repertorios vocales, señales táctiles o incluso realizando “bailes nupciales”.
Después del nacimiento, algunas especies pasan por la etapa larvaria, característica de aquellos individuos que tienen un desarrollo indirecto. El estadio larvario suele ser acuático. La aparición gradual de las patas, el desarrollo de los pulmones y otra aurícula en el corazón, el acortamiento del intestino y la desaparición de la cola, la línea lateral y las branquias; forman parte del proceso de metamorfosis del individuo.
La larva de anuro se llama renacuajo. Cuando tiene patas pero la cola todavía está allí, a menudo se les llama imagos. Las larvas de salamandras, en cambio, no tienen un nombre específico, y tienen patas y características morfológicas similares a las de los adultos. En cuanto a las serpientes ciegas, el desarrollo es sencillo.
En Brasil, hay más de 875 especies de anfibios. Este número convierte a nuestro país en uno de los que tiene mayor diversidad de estos animales.
Por Mariana Araguaia