La herencia es la transmisión de caracteres de una generación a otra. Las bases de la herencia se describen en las llamadas leyes de la herencia o leyes de Mendel.
La herencia se puede definir como la transmisión de caracteres de una generación a otra. Las primeras nociones sobre la herencia probablemente surgieron con la domesticación de los animales y la agricultura, ya que se puede ver que, cuando se reproducen, los organismos generan individuos de su propia especie y similar a los padres.
Sin embargo, durante mucho tiempo no se supo con certeza cómo ocurrió este mecanismo y surgieron muchas teorías al respecto. Hasta el siglo XIX, la hipótesis más aceptada era que el material genético de los padres se mezcló, dando lugar al nuevo individuo. Pero, según esta hipótesis, las poblaciones que surgieron deberían ser uniformes, lo que no sucede.
Así, luego de varias hipótesis que no lograron explicar algunos aspectos de la herencia, la hipótesis de herencia particulada. En esta hipótesis, los padres transmiten partículas con sus características a su descendencia, de ahí la idea de gene. Aunque la naturaleza del material genético solo se dio a conocer a mediados del siglo pasado con los avances tecnológicos y la presentación del modelo de ADN por Watson y Crick (1953).
Los principios básicos de la herencia fueron descubiertos por el monje austríaco Gregor Mendel, mediante la realización de experimentos como cruce de varias variedades de guisantes y análisis de varias generaciones de descendientes. Los experimentos duraron casi una década, lo que le permitió desarrollar una hipótesis para explicar sus resultados. Sin embargo, sus resultados solo fueron reconocidos en 1900, por el biólogo holandés Hugo de Vries (1848-1935).
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Los resultados del trabajo de Mendel nos permitieron explicar las bases de la herencia, que se describen en el Leyes de Mendel, también conocido como leyes de herencia:
Cada característica está condicionada por dos factores que se separan en la formación de gametos. Cada gameto recibe solo uno de estos factores.
Los genes de dos o más rasgos se transmiten a los gametos de forma independiente y se recombinan al azar.
La transmisión de genes depende del proceso de duplicación del ADN. Este proceso ocurre por mitosis, en organismos que exhiben reproducción asexual, y meiosis, en organismos que se reproducen sexualmente.