Los conceptos de hábitat y nicho ecológico se refieren, respectivamente, al lugar donde vive una especie y al papel de esa especie en el ecosistema.
En Ecología, conocer algunos conceptos básicos es fundamental para comprender las relaciones entre un ser vivo y el entorno en el que vive. Dos de estos conceptos que merecen ser destacados son los el hábitat y el nicho ecológico.
Habitat es un concepto muy extendido y conocido por la mayoría de la gente. Este término se refiere al lugar donde vive una especie en el planeta, donde puede encontrar su alimento, reproducirse y desarrollarse. De forma simplificada, podemos decir que el hábitat no es más que el «Dirección» de determinado ser vivo.
Sabemos, por ejemplo, que el lobo de crin (Chrysocyon brachyurus) es un animal que se encuentra típicamente en el Cerrado. Analizando esta frase, podemos concluir que el hábitat del lobo es el Cerrado, siendo este el lugar donde logra alimentarse, reproducirse y desarrollarse.
Cuando hablamos de nicho ecológico, estamos hablando del papel de un ser vivo particular en el ecosistema. Esto significa que el nicho se refiere a las relaciones intra e interespecíficas que establece un organismo; sus tasas de natalidad, mortalidad y migración; todos los recursos necesarios para su supervivencia y así sucesivamente.
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Cuando se habla, por ejemplo, de que el lobo de crin es un animal solitario y que se alimenta de pequeños animales y frutos, nos referimos al nicho ecológico de esta especie. Como en el caso del hábitat, podemos hacer una analogía diciendo que el término nicho ecológico se refiere a «profesión» de un ser vivo.
El nicho ecológico se puede dividir en dos tipos: nicho fundamental y nicho efectivo. El primero se refiere a las condiciones y recursos necesarios para que una especie exista, considerando, en este caso, un ambiente libre de enemigos naturales y competencia interespecífica. En el nicho efectivo, a su vez, tenemos las condiciones y recursos necesarios para la supervivencia de una especie, pero también se considera la presencia de competidores y depredadores.
En breve:
Habitat = Lugar donde vive una especie. Ejemplo: el hábitat del león es la sabana.
Nicho ecológico = Papel de una determinada especie en el ecosistema. Ejemplo: el león se alimenta de herbívoros.
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