El glicocálix es un conjunto de cadenas de carbohidratos unidas externamente a proteínas (glicoproteínas) o lípidos (glicolípidos) en la membrana plasmática.
Como células tienen en su cara exterior un envoltorio llamado membrana plasmática o plasmalema. Externamente a la membrana plasmática, podemos destacar un conjunto de cadenas de carbohidratos adheridas a proteínas (glicoproteínas) oa lípidos (glicolipídios) de la membrana, que llamamos glucocáliz Donde glucocáliz (glicina = carbohidratos; cáliz = envoltura). Todas las células eucariotas presentes glucocáliz, que varían entre ellos y tienen diferentes funciones.
los grupos sanguíneos del sistema ABO, por ejemplo, están determinadas por diferentes tipos de carbohidratos unidos a la membrana del Glóbulos rojos (glóbulos rojos o eritrocitos). Ya en celdas del tejido epitelial, hay un depósito de glicoproteínas en la membrana, lo que aumenta su grosor y la hace visible bajo un microscopio óptico.
→ Funciones del glicocálix
O glucocáliz presenta varias funciones:
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Protección contra daños físicos y químicos;
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Reconocimiento y adhesión celular: glycocalyx participa en el reconocimiento de una célula por otra, distinguiéndola de otros tipos de células y promoviendo la unión entre ellas. Además, es de gran importancia en los procesos de trasplante e injerto, ya que el rechazo se produce por la actividad del glucocáliz linfocitario. Estos tipos de glucocáliz identifican las células del órgano o tejido trasplantado como extrañas, permitiendo así la acción de los linfocitos, que las invaden y destruyen;
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Inhibición por contacto: cuando se produce el contacto entre el glucocáliz de dos células, se detiene la división celular. Esto no ocurre en el caso de las células cancerosas, ya que pueden presentar modificaciones en el glucocáliz y, por tanto, no detienen la división celular;
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Intercambio de información entre células: esto se puede ver, por ejemplo, en el proceso de unión de hormonas a proteínas específicas, desencadenando varios procesos en la célula, como la secreción de sustancias.