Las arqueas (arqueobacterias) son organismos procarióticos y se diferencian de las bacterias principalmente porque sus paredes celulares no tienen peptidioglicanos.
Las arqueas, antes llamadas arqueobacterias, son organismos procariotas pertenecientes al dominio Archaea. Varias características las diferencian de las bacterias:
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El ARN de estos organismos se parece más al de los eucariotas que al de las bacterias;
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Sus paredes celulares están formadas por polisacáridos, glicoproteínas o proteínas, sin peptidoglicanos, que son sustancias presentes en la constitución de las paredes de las bacterias;
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Los lípidos en sus membranas también son diferentes a los presentes en las membranas de otros seres vivos;
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La mayoría de los arcos son autotróficas quimiossintetizantes, mientras que las bacterias pueden tener diferentes tipos de vida.
Esta característica les permite vivir en lugares extremos donde muchos otros organismos no sobrevivirían. Generalmente, estos organismos tienen características que no solo les permiten sobrevivir en estos ambientes, sino que también parecen mejorar en ambientes extremos. Por eso se llaman extremófilos (del griego, philos, amante – “Amantes” de las condiciones extremas) y se puede dividir en:
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⇒ Halófilos extremos: organismos que viven en extremadamente salinos, como el Mar Muerto en Israel. Un ejemplo son las personas del género Halobacterium.
⇒ Termófilos extremos: organismos que viven en extremadamente caliente. Estos organismos viven cerca de fuentes termales submarinas y utilizan la energía química del sulfuro de hidrógeno para sintetizar compuestos orgánicos. Un ejemplo es la denominada «cepa 121», ya que se reproducen en estos ambientes a una temperatura de 121 ° C. Tienen adaptaciones que hacen que sus proteínas y material genético sean estables a estas temperaturas.
Aunque se sabe que viven en regiones extremas, algunos organismos viven en ambientes moderados, como pantanos y despojos de herbívoros, que se llama metanogênicos, ya que utilizan hidrógeno para reducir el dióxido de carbono y producir metano.