La insulina actúa sobre la síntesis de glucógeno en el hígado y los músculos, reduciendo la cantidad de glucosa en la sangre. Esta hormona también actúa sobre el crecimiento y la diferenciación celular.
A insulina, descubierto en 1921 por el médico ruso Nicolae Paulescu (1869-1931), es una hormona producida en las células β de los islotes pancreáticos, o islotes de Langerhans, presente en el páncreas. Esta estructura es una glándula mixta, cuya parte endocrino produce insulina, y la exócrina produce jugo pancreático.
Cuando se sintetiza, el insulina se almacena en gránulos, y su secreción está mediada principalmente por el aumento de los niveles de glucosa en la sangre, que suele aparecer después de las comidas. Algunos hormonas, como la gastrina, y la sistema nervioso también pueden actuar estimulando la secreción de insulina.
→ Funciones de la insulina
A insulina, entre sus diversas funciones, promueve la síntesis y degradación de proteínas. Además, esta hormona actúa principalmente en el mantenimiento del equilibrio de la glucosa en el cuerpo, ya sea impidiendo su producción por hígado, ya sea aumentando su absorción en células, especialmente músculo y grasa. Su acción en el hígado se produce mediante la síntesis de glucógeno a partir de glucosa, bloqueando la gluconeogénesis (transformación de aminoácidos y lípidos en glucosa) y la glucogenólisis, que es la transformación del glucógeno en glucosa.
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A glucosa es uno de los principales carbohidratos ya que es una fuente de energía para todos seres vivos. Sin embargo, aumentar su concentración en sangre puede desencadenar varios enfermedades, como la obesidad y diabetes mellitus.
La insulina se utiliza en el tratamiento de la diabetes mellitus, principalmente de tipo I, que es una enfermedad caracterizada por la destrucción de las células β de los islotes pancreáticos. La administración de insulina es necesaria porque, con la destrucción de las células β, el cuerpo se vuelve incapaz de producir insulina o produce esta hormona en cantidades insuficientes para su correcto funcionamiento.