La glándula pineal, o epífisis, es la productora de la hormona melatonina, que está relacionada con los ciclos circadianos y varias otras funciones, como la reproducción.
A glándula pineal, Donde epífisis, es una glándula endocrino, es decir, produce hormonas que se liberan y transportan en el torrente sanguíneo a varios órganos diana. Esta glándula se encuentra en el diencéfalo, cerca del centro del cerebro de los mamíferos, mide 5 por 8 mm y pesa alrededor de 150 mg. La glándula pineal contiene el serotonina, que es un precursor de la hormona producida por la acción de la enzima hidroxi-indol-metil-transferasa, una melatonina.
La melatonina normalmente está relacionada con la pigmentación de la piel en los vertebrados, sin embargo, la glándula pineal y la melatonina también forman parte del llamado Reloj biológico y regular funciones relacionadas con la reproducción y funciones dependientes de la duración de días y noches. Esta hormona también influye en el crecimiento y regula el sueño en los seres humanos.
La producción de melatonina ocurre solo cuando noche, en ausencia de luz. Así, la cantidad de esta hormona secretada depende de la duración de las noches, y su concentración, que aumenta por la noche, desciende durante el día. La liberación de melatonina por la glándula pineal está controlada por un grupo de neuronas presentes en el hipotálamo y que reciben estímulos de neuronas especiales sensibles a luz en la retina. Esta glándula es entonces un transductor neuroendocrino, ya que convierte los impulsos nerviosos en descargas hormonales y participa en la ciclo circadiano (que varían en 24 horas; circadiano proviene del latín y significa “aproximadamente un día”), así como otros ciclos biológicos. Algunos estudios incluso sugieren que la glándula pineal tendría una mayor acción sobre las otras glándulas endocrinas.
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