Las arterias son vasos con la función de transportar sangre rica en oxígeno y nutrientes a los tejidos y se clasifican en arteriolas, arterias de mediano y gran calibre.
Como arterias son vasos sanguíneos formados por paredes gruesas formadas por tres capas:
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Túnica íntima o interior: formado por células epiteliales, tejido conectivo y una membrana elástica limitante exterior que lo separa de la siguiente capa;
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túnica mediana: Capa intermedia, formada por fibras elásticas, colágeno y tejido muscular liso. También cuenta con una membrana limitadora elástica interna que la separa de la siguiente capa;
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túnica adventicia: capa más externa y formada por tejido conjuntivo y colágeno y fibras elásticas, no tiene una membrana limitante interna y por lo tanto se continúa con el tejido conjuntivo adyacente.
Las arterias presentes como la principal ocupación la conducta de sangre, rico en oxígeno y nutrientes, desde el corazón hasta los tejidos del cuerpo. Es importante destacar, sin embargo, que las arterias también pueden transportar sangre venosa, como ocurre en la arteria pulmonar, que transporta sangre desde el ventrículo derecho al pulmón.
Las arterias pueden ser clasificado en cuanto a su calibre de la siguiente manera:
→ Arteríolas: tienen menos de 0,5 mm de diámetro interno y, por tanto, actúan reduciendo la presión arterial. Tienen una túnica adventicia poco desarrollada, y la túnica íntima y media no tiene una membrana elástica;
→ Arterias musculares o de calibre medio: la característica principal de esta arteria es la presencia de una capa media, constituida principalmente por tejido de músculo liso, en la que se pueden encontrar más de 40 capas de fibras de músculo liso. Su túnica íntima tiene una membrana limitante bien desarrollada, y la túnica adventicia tiene capilares linfáticos, nervios y pequeños vasos con la función nutritiva de esta túnica (un balde de vasijas). Este tipo de arteria también se denomina distribuidora debido a su capacidad para distribuir sangre a diferentes órganos a través de sus múltiples ramas;
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→ Arterias de gran calibre o elásticas: tienen una túnica interior gruesa y rica en fibras elásticas, la túnica media formada por varias membranas elásticas y la túnica adventicia no está bien desarrollada. Como este tipo de arteria es rica en membranas elásticas en la túnica media, tiene la función de regular el flujo sanguíneo, estirarse durante la sístole y volver al calibre normal durante la diástole. Esta arteria también se llama conductora, ya que su función principal es conducir sangre.
Curiosidad: La elasticidad de las arterias permite que el flujo sanguíneo dentro de ellas se mantenga constante. La pérdida de elasticidad de la túnica media hace que su pared se combe y se dilate, provocando un aneurisma. De esta forma, la arteria puede romperse y provocar una hemorragia que puede ser fatal.